Wassily Kandinsky wird am 4. Dezember 1866 als Sohn eines Teehändlers in Moskau geboren. Die Familie siedelt nach Odessa über, wo der Vater einen Direktorposten annimmt. Kurz darauf lassen sich die Eltern scheiden, Kandinsky wird in den folgenden Jahren überwiegend von seiner Tante großgezogen. 1885 beginnt er in Moskau ein Studium der Rechts- und Volkswirtschaftslehre, das er 1892 beendet. Bereits in dieser Zeit zeigt Kandinsky großes Interesse an der Kunst und insbesondere an der Malerei.

1889 unternimmt Kandinsky eine Forschungsreise ins nördliche Russland, wo er Recht und Religion der dortigen Urbevölkerung studiert. Obwohl er mit der Reise zunächst wissenschaftliche Zielsetzungen verfolgt, beschäftigt ihn bald auch die Volkskunst der sibirischen Ureinwohner. Insbesondere fasziniert ihn das von der Akademiekunst Unbeeinflusste, Archaische dieser “primitiven Kunst”. Die während dieser Reise gesammelten Eindrücke verarbeitet Kandinsky später in seinen Bildern.
1892 beendet Kandinsky erfolgreich sein Studium und heiratet kurz darauf seine Cousine Anna Tschimjakin.

Mit 30 Jahren, also 1896, hat Kandinsky ein Schlüsselerlebnis: Während einer Ausstellung in Moskau sieht er Monets Bild “Der Heuhaufen”. Das Werk irritiert, fesselt und inspiriert ihn und wird sein weiteres Leben und Schaffen prägen. Im selben Jahr lehnt er eine Professur in Dorpat ab, um sich ganz der Malerei widmen zu können.

1896 siedelt Wassily Kandinsky nach München über und besucht zunächst die private Malschule von Anton Azbè. 1900 wird Kandinsky an der Kunstakademie München aufgenommen, wo er bei Franz von Stuck studiert. Er experimentiert viel mit Formen, Farben und Techniken, doch sind die Werke, die in dieser Zeit entstehen, noch weit von der abstrakten Bildsprache entfernt, die er später entwickeln sollte.

In München steht Kandinsky in regem Austausch mit gleichgesinnten, fortschrittlichen Künstlern. Mit einigen von ihnen schließt er sich zusammen, um seiner Meinung nach im konservativen München zu wenig repräsentierten Kunstrichtungen zu mehr Aufmerksamkeit zu verhelfen.

1901 ist Kandinsky Gründungsmitglied der reformorientierten Künstler- und Ausstellungsgruppe Phalanx sowie einer gleichnamigen Malschule. Die Gruppe organisiert zahlreiche stark von der französischen Malerei geprägte Ausstellungen, unter anderem mit Claude Monet und Henri de Toulouse-Lautrec. Allerdings stoßen Aktivitäten der Gruppe im konservativen München auf Akzeptanz und so löst sie sich aufgrund des nach zwölf Ausstellungen 1904 wieder auf.

Geprägt wird diese Zeit durch Gabriele Münter, die zunächst Kandinskys Schülerin, später seine Lebensgefährtin wird. 1904 trennt sich Wassily Kandinsky von seiner Frau Anna. In den Folgejahren unternimmt Kandinsky mit seiner neuen Geliebten zahlreiche Reisen, unter anderem nach Frankreich, in die Niederlande, Italien, Russland und Nordafrika.

1908 ziehen er und Gabriele Münter nach Murnau, wo ihm die oberbayerische Landschaft als Inspirationsquelle dient.

1909 gründet Wassily Kandinsky gemeinsam mit weiteren Künstlern die Neue Künstlervereinigung München (NKVM) und wird gleich zu Beginn ihr Vorsitzender. Schon früh ist die Gruppe Angriffen zahlreicher Kritiker ausgesetzt, aber auch innerhalb der Vereinigung zeichnen sich Unstimmigkeiten ab. Insbesondere die künstlerische Entwicklung Kandinskys sorgt für Unmut.

Wohl wissend, dass konservative Mitglieder seine zunehmende Abstraktion ablehnen, reicht der Künstler zu einer Ausstellung sein neues, abstraktes Werk Komposition V ein. Als weitere Provokation muss die Jury auffassen, dass die Größe des Gemäldes der in den Statuten festgelegten „Viermeterklausel“ entgegensteht – einer Klausel, die Kandinsky einige Jahre zuvor selbst eingebracht hatte. Ein Eklat ist unvermeidlich und so tritt Kandinsky, nachdem er bereits im Januar den Vorsitz niedergelegt hatte, im Dezember 1911 aus der Neuen Künstlervereinigung München aus.

Bereits während seiner Zeit in der Neuen Künstlervereinigung München arbeitet Kandinsky im Hintergrund zusammen mit Franz Marc, der ebenfalls zeitweise deren Mitglied war, an einem neuen Projekt: Dem Blauen Reiter. Der Blaue Reiter war ein eher loser Kreis von expressionistischen Künstlern, die in mehreren Ausstellungen neben ihren eigenen Werke von Macke, Matisse, Picasso und Nolde zeigte.

Gleichzeitig arbeiten Marc und Kandinsky an dem programmatischen Almanach „Der Blaue Reiter“. Das Werk umfasste zahlreiche Artikel, Bilder sowie drei Musikstücke und hatte zum Ziel, „die neueste malerische Bewegung in Frankreich, Deutschland und Russland“ zu präsentieren und deren Verbindungen zur Volkskunst sowie zur„primitiven“ Kunst anderer Kontinente aufzeigen.

Trotz des Erfolges des Almanachs – er wurde mehrfach nachgedruckt und in andere Sprachen übersetzt – trennen sich die Künstler und auch Kandinskys Beziehung zu Gabriele Münter geht kurz darauf in die Brüche.

Der Ausbruch des Ersten Weltkriegs veranlasst Wassily Kandinsky 1914, Deutschland den Rücken zu kehren und zurück nach Russland zu ziehen. Dort übernimmt er verschiedene Tätigkeiten in staatlichen Institutionen. Er heiratet erneut und wird Vater eines Sohnes, der aber schon früh stirbt.

In dieser Zeit ist Kandinskys Leben stark von seinen beruflichen Aufgaben geprägt, er malt nur wenig. Massive Einschränkungen und die Enteignung seines Vermögens durch die neue Sowjetunion machen ihm das Leben schwer und zwingen ihn schließlich 1921 zur erneuten Ausreise nach Deutschland.

Ein Jahr später nimmt Kandinsky den Ruf an das Bauhaus in Weimar an. Die geometrisch-abstrakten Formen geben ihm neue Impulse für sein Schaffen. Er ist produktiv, malt viel und gründet mit seinem alten Münchener Freund Paul Klee sowie mit Lyonel Feininger und Alexej von Jawlensky die Künstlergruppe Die Blauen Vier.

Nach mehrjähriger Lehrtätigkeit Kandinskys auch in Dessau und Berlin wird das Bauhaus 1933 geschlossen. Die nun regierenden Nationalsozialisten diffamieren seine Kunst als entartet. Im nationalsozialistischen Deutschland sieht Kandinsky für sich keine Zukunft und so muss er – mittlerweile deutscher Staatsbürger – in einem anderen Land ein neues Leben beginnen. Dieses Mal wählt er Frankreich, das er von früheren Aufenthalten kennt.

Mit seiner Frau zieht Wassily Kandinsky 1933 nach Neuilly-sur-Seine bei Paris. Lehrtätigkeiten nimmt er nicht mehr an, sondern widmet sich ganz der Kunst. Kandinsky malt wieder viel, tritt erneut einer Künstlervereinigung bei und nimmt an Ausstellungen im In- und Ausland teil.

1937 werden von den Nationalsozialisten 57 seiner Werke in deutschen Museen beschlagnahmt, einige von ihnen werden in der Propagandaausstellung Entartete Kunst gezeigt. Trotz einer schwierigen Phase der Besatzung durch Deutschland ist Kandinsky weiterhin produktiv. 1944 findet die letzte Ausstellung zu Lebzeiten Kandinskys statt. Am 13. Dezember 1944 stirbt Wassily Kandinsky in Neuilly-sur-Seine.
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