Eine alte Kugelmaus besteht aus einem Gehäuse, einem Anschlusskabel, zwei Drucktastenschalter, einer Kugel, die auf einer Platte (Schreibtisch etc) gerollt wird und dabei je nach Rollrichtung ein horizontales und / oder ein vertikales Rad bewegt (bewegen sich beide Räder, dann bewegt sich der Cursor diagonal). Diese Räder haben Löcher, die mittels Impulszählern registriert werden und dadurch die Maus- bzw. Cursorgeschwindigkeit mit festhalten.

Bei neueren Mäusen erfolgt die Abtastung horizontal / vertikal durch einen Laserstrahl ohne mechanische Teile. Lasermäuse funktionieren deswegen auf sehr glatten / glänzenden / spiegelnden Oberflächen nur eingeschränkt bis garnicht.

Kugelmäuse mussten regelmässig gereinigt werden, weil sich in der Kugelmechanik Schmutz vom Schreibtisch verfangen konnte und dadurch den gleichmässigen Ablauf gestört hat.